General Motors y Microsoft se unen para crear vehículos autónomos

Microsoft está uniendo fuerzas con Cruise, la subsidiaria autónoma de General Motors, para ayudar a acelerar la comercialización de vehículos autónomos. El gigante del software también está aportando una nueva inversión de capital de $ 2 mil millones para Cruise, junto con los inversionistas anteriores Honda y GM, lo que eleva la valoración de la compañía de AV a la friolera de $30 mil millones.

Microsoft y Cruise están entrando en "una relación estratégica a largo plazo", aunque la asociación no será exclusiva. Es una de las primeras asociaciones de Microsoft con una empresa de vehículos autónomos. (La compañía también llegó a un acuerdo con la startup Wayve, con sede en el Reino Unido, en octubre pasado). Como parte del acuerdo, Cruise utilizará Azure, la plataforma de computación en la nube de Microsoft, para ayudar a acelerar el proceso de hacer dinero con su flota de vehículos autónomos. Por su parte, Microsoft aprovechará su relación con Cruise para expandirse más en el sector del transporte.

"Los avances en la tecnología digital están redefiniendo todos los aspectos de nuestro trabajo y nuestra vida, incluida la forma en que movemos a las personas y los bienes", dijo el director ejecutivo de Microsoft, Satya Nadella, en un comunicado. "Como la nube preferida de Cruise y GM, aplicaremos el poder de Azure para ayudarlos a escalar y hacer que el transporte autónomo sea una corriente principal".

Cruise ha demostrado una habilidad impresionante para la recaudación de fondos en los últimos años, a pesar de que se le considera a la zaga de su principal rival Waymo en términos de logros técnicos. En 2018, Cruise aseguró una inversión de $ 2.250 millones del SoftBank Vision Fund. Más tarde ese mismo año, GM se asoció con Honda para diseñar un automóvil autónomo especialmente diseñado. El fabricante de automóviles japonés dijo que dedicaría 2.000 millones de dólares al esfuerzo durante 12 años, incluida una inversión de capital de 750 millones de dólares en Cruise. En 2019, Cruise aseguró una inversión de $ 1,150 millones de GM, SoftBank, Honda y T.Rowe Price Group. Esa última inversión valoró a Cruise en $ 19 mil millones.

Mientras tanto, Waymo solo ha participado en una ronda de recaudación de fondos externa de $ 3 mil millones. Pero la compañía Alphabet posiblemente ha hecho más avances en términos de comercializar su tecnología. En octubre pasado, Waymo anunció que comenzaría a ofrecer viajes pagados a clientes en sus vehículos totalmente autónomos y sin conductores de seguridad en Phoenix, Arizona.

Cruise comenzó recientemente a probar sus vehículos totalmente autónomos en San Francisco por primera vez. Pero la empresa no permite que los no empleados viajen en sus vehículos. La compañía había planeado lanzar un servicio de taxi comercial en 2019, pero no lo hizo, y aún no se ha comprometido públicamente con una nueva fecha.

El año pasado, Cruise presentó el Cruise Original, un vehículo prototipo totalmente autónomo, sin volante, pedales ni controles típicamente asociados con la conducción humana. El vehículo, que entrará en producción en la planta de GM en Detroit-Hamtramck, está construido para ser compartido por varios pasajeros, aunque queda por ver cuánto apetito hay por los vehículos compartidos en un mundo posterior a COVID. Cruise presentó recientemente un nuevo conjunto de protocolos de seguridad destinados a mantener a las personas socialmente distantes durante los viajes y desinfectar el vehículo entre tarifas.

Microsoft ha estado mayoritariamente ausente de la carrera por desarrollar vehículos autónomos entre las grandes empresas tecnológicas del mundo. Pero el gigante del software todavía está listo para beneficiarse de la tecnología, especialmente cuando se relaciona con la comunicación de vehículo a vehículo. Hoy en día, las redes de automóviles conectados ingieren una avalancha de información digital, incluidas funciones avanzadas de asistencia al conductor como frenado automático, control de crucero adaptativo y asistencia para mantener el carril. Muy pronto, esa información será la columna vertebral de la autonomía.

Microsoft ha estado trabajando silenciosamente entre bastidores para construir una plataforma de vehículos conectados sobre su sistema en la nube Azure. Renault Nissan se convirtió en el primero en comprometerse con él en enero de 2017. Volkswagen firmó en octubre de 2018.

Esto también representa un cambio para General Motors. Desde 2011, GM había estado utilizando el paquete de aplicaciones y correo electrónico de Google para sus 100.000 empleados. Pero ahora GM, que es el mayor fabricante de automóviles de América del Norte, trabajará con Microsoft para satisfacer sus necesidades de computación en la nube.